楊氏于1773年6月13日出生于英國，他是10個孩子中的老大，他從小即接受良好的教育并展現(xiàn)出其不平凡的資質(zhì)，有過人的記憶力，從小就能背誦詩文還自 學拉丁文，9歲后能自制簡單的儀器，如顯微鏡和望遠鏡，并學會微積分，14歲就通曉拉丁、法語、希臘語和阿拉伯等10多種語言，他閱讀各類書籍，從文學至 考古學都有接觸，之后開始對自然科學有興趣，17歲便精讀了牛頓的《自然哲學的數(shù)學原理》、 《光學》和拉瓦錫的《化學基礎論》，以及其他科學著作。楊氏受他伯父的影響，1792年他到倫敦學習醫(yī)學，他不僅提出有關視覺的論文，還發(fā)表了關于聲音的 論文，也因次引發(fā)他對于光學與聲波的興趣，1794年楊氏被選為皇家學會的成員，隔年他到德國哥廷根大學研讀醫(yī)學，才一年即得到博士學位。

1800年他獲得一筆遺產(chǎn)，在倫敦自開醫(yī)院，工作之余便自己研究物哩，他懷疑牛頓對光的解釋，如粒子理論無法解釋為何不同色光的折射角度不同，他聯(lián)想 到聲波會有干涉，光是否會有一樣的情形？隔年便做了著名的實驗-楊氏雙狹縫干涉：他將一張上面有小孔的不透光紙蓋住窗子，從那小孔透過一束細光，再用薄卡 片將此光束一分為二，他觀察到在對面的墻壁上兩道光線互相干涉，形成干涉條紋，這證明了光是一種波而非粒子。他還計算不同顏色光線的波長，與現(xiàn)今量測的值 非常接近，同年11月他發(fā)表了《光和顏色的理論》，并舉辦多場演講并當場實驗；不過在當時牛頓的地位很崇高，即使楊氏的實驗很有說服力，但很多學者都不愿 違背牛頓，不過楊氏并未因此而退縮，他將論文印成小冊子，但據(jù)說只發(fā)行了一本。

1803年楊氏關閉了醫(yī)院，四處做些有關科學或醫(yī)學方面的職務，后來對人眼做更深入的研究，提出了三原色理論：所有顏色都可由紅、綠、藍三種顏色中得 到，而這些也是現(xiàn)今電視和相機等制作技術的基本原理。在物理上，楊氏對彈性力學也有貢獻，為紀念他后人將材料彈性模量稱為“楊氏模量”。在科學上楊氏的光 波理論沒有得到回響，他有點灰心，1814年后他將重心轉至考古方面的研究，如象形文字等，并為《大英百科全書》撰寫40多位科學家的傳記，他的閱歷及資 歷非常廣泛，也曾擔任保險公司的職員，還改進了天文儀器和協(xié)助航海技術的發(fā)展，晚年后楊氏已是一位舉世聞名且學識淵博的學者。

楊氏的一生過得多采多姿，除了科學之外，他在語言、考古及醫(yī)學上都有很多的貢獻，1829年楊氏在倫敦逝世，然而去世前他還在編寫一部埃及字典，人們在楊氏的墓碑上刻“他最先破解了數(shù)千年來無人能解讀的古埃及象形文字”，由此可知楊氏在當時的威望有多大。